Jan Gunnar Berger fra Ørje var den første langrennsløperen av landslagsformat fra snøfattige Østfold. Han deltok i junior-EM både i 1971 og 1972. I 1971 ble han nr 7 (og dårligst av de fire norske guttene) på 10 km. Året etter ble han beste nordmann med 5. plass – 11 sekunder bak tyskeren Franz Betz, som tok bronse. Han gikk første etappe på det norske stafettlaget som tok sølv på 3 x 10 km stafett, bare slått av Sovjet. De to andre på laget var Christian Mathisen og Per Willy Nysæter.
Drøye 30 år senere skulle vi få to sprint-verdensmestere fra Østfold, og ikke overraskende ble den ene av disse – Ola Vigen Hattestad – trent av nettopp Jan Gunnar Berger tidlig i karrieren.
Berger markerte seg tidlig, og vant hovedlandsrennet for 13-åringer i 1966. Året etter vant han 14-årsklassen i «Guttenes Nordmarksløp», mens det ble 3. plass i hovedlandsrennet, før det ble seier igjen i 15-årsklassen i 1968. Han tok bronse i klasse yngre junior 16 år under junior-NM i 1969, og sølv i 17-årsklassen i 1970. Klassevinner begge disse årene var Morten Aas fra Raufoss (riktignok delt med Arild Vangen i 1969).
Han var landets beste junior i 72-sesongen da han også ble norgesmester for eldre junior, vant juniorklassen i Monolitten, og han ble nr 5 og beste nordmann i juniorklassen i Holmenkollen.
Da sesongen ble avsluttet med NM-stafett i Merkåker gikk Berger åpningsetappen for Garden. Han gav sine lagkamerater best mulig utgangspunkt da han vekslet som nr 3 etter første etappe, bare 23 sekunder bak Oddvar Brå (Leik) og 11 sekunder bak Alf Storelvmo (Sørreisa). Atle Vallestad og Steinar Hybertsen gikk også gode etapper, men det var først og fremst Bergers fortjeneste at det til slutt ble 4. plass på Gardens lag, som var 17 sekunder bak Alvdal som tok bronse.
Etter den sterke sesongen hadde rikstrener Oddmund Jensen stor tro på Berger, som fikk plass på rekrutteringslandslaget foran 1973-sesongen. Han fikk imidlertid ikke den forventede utviklingen denne sesongen. Hans beste resultater i 1973 var 23. plass i Monolittrennet og 27. plass på 15 km i NM. Han fikk også en utenlandstur, og ble nr 35 på 30 km i italienske Pejo. Han gikk andre etappe på det norske andrelaget, som ble nr 9 på 3 x 10 km stafett i Madonna Di Campiglio noen dager senere.
Han var også på rekrutteringslandslaget foran sesongen 73/74, men dro til USA for å studere ved Denver University høsten 1973, etter invitasjon fra sin gode venn og konkurrent Morten Aas fra Raufoss. Han fikk skistipend til tross for at han ikke hadde artium i Norge.
Han fant seg imidlertid ikke til rette i USA, og dro ikke tilbake etter å ha feiret julen 1973 hjemme i Norge. Vinteren 1974 var det imidlertid lite snø i Østfold, og Berger bestemte seg for å trappe ned skisatsingen. Han var påmeldt NM denne vinteren, men det er ikke kjent hva slags resultater han evt oppnådde.
Han gikk imidlertid lokale løp i Østfold, der han stort sett var suverent best. Han deltok også i en del turløp, bl.a. Lillomarka Rundt der han ble nr 28, ca 11 minutter bak Bjørn Arvnes, som vant rennet. Senere på vinteren gikk han også Birkebeineren for første gang. Han ble nr 102 i klasse 20-34 år, ca 40 minutter bak vinneren – Dag Anmarkrud.
Berger var senere skitrener for ungdom i Ørje, bl.a. for sønnen Tomas Berger, som i 1991 og 1992 vant gull i 14-årsklassen og 15-årsklassen i hovedlandsrennet. Så vidt vi kan forstå er dette første gang både far og sønn har vunnet hovedlandsrennet i langrenn.
Senere var altså Jan Gunnar Berger også trener for senere OL-mester Ola Vigen Hattestad, fram til Hattestad flyttet til Lillehammer for å gå på skigymnas.
Berger spilte også fotball for Ørje i mange år. Fra 1969 til 1985 spilte han 337 A-kamper og scoret 27 mål. 34 år etter Bergers A-lagsdebut spilte Ørje i 6. divisjon, hadde flere spillere skadet og manglet en spiller for å kunne stille fulltallige i bortekampen mot tabelltoer Tronvik. Da ble 51 år gamle Jan Gunnar Berger hentet inn som reserve på kort varsel. Ørje tapte for øvrig kampen 1-9.
I noen sesonger rundt år 2000 var Berger, sammen med Pål Sjulstad, smøringsekspert for Lyns seniorlag. I 2000 hadde han bl.a. ansvaret for skiene til Lyns damelag som tok gull på NM-stafetten.
I 1992 ble han tildelt Ørje IL sin æresgave for sin innsats for klubben. Da Ørje IL feiret 100-årsjubileum i 2017, ble både Jan Gunnar Berger og Ola Vigen Hattestad utnevnt til æresmedlemmer av Ørje IL.
Bjarte Hetland